Η NASA και ο ΕΟΔ (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος) σχεδιάζουν να εξαπολύσουν μια αποστολή όπου ένα διαστημικό σκάφος θα συντριβεί σε έναν αστεροειδή για να δούνε πώς μεταβάλλεται η τροχιά του. Η μελέτη της συντριβής θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις για την προστασία της Γης από πιθανές συγκρούσεις με αστεροειδείς στο μέλλον.
Η ιδέα συντριβής ενός αστεροειδή δεν είναι καινούργια, αλλά αυτή θα είναι η πρώτη αποστολή που θα θέσει διάφορες θεωρίες υπό δοκιμή. Γνωστή ως αποστολή πρόσκρουσης του αστεροειδούς και αξιολόγηση της εκτροπής (AIDA), θα καταγράψει την συνάντηση της αποστολής του ΕΟΔ, “πρόσκρουση του αστεροειδούς” (AIM), και την “εξέταση ανακατεύθυνσης διπλό αστεροειδών” της NASA (DART), με ένα δυαδικό σύστημα αστεροειδή το 2022.
Το επιλεγμένο σύστημα είναι το 65803 Δίδυμος. Αποτελείται από τον αστεροειδή Διδύμου, ο οποίος είναι περίπου 750 μέτρα (2.460 πόδια) πλάτος, και από το μικρότερο αυγοειδές Didymoon, 160 μέτρα (525 πόδια) πλάτος. Ο τελευταίος ολοκληρώνει μια τροχιά του Διδύμου κάθε 12 ώρες, σε μια απόσταση περίπου 1,1 χιλιομέτρων (0,7 μίλια).
Δεδομένου του μεγέθους των μικρότερων αστεροειδών, πιστεύεται ότι η συντριβή της NASA θα πρέπει να έχει σημαντική επίδραση στην τροχιά της. Αλλά ενώ το σύστημα αστεροειδών είναι σχετικά κοντά στη Γη , δεν ανησυχούν διότι δεν υπάρχει ουσιαστικά καμία πιθανότητα ο αστεροειδής να κατευθυνθεί κατά λάθος προς τον πλανήτη μας, αφού έχει κολλήσει σε τροχιά γύρω από τον μεγαλύτερο σύντροφό του.
Η αποστολή (AIM) θα πρέπει να ξεκινήσει τον Οκτώβριο του 2020 και να φτάσει τον Μάιο του 2022 και είναι το πρώτο διαστημόπλοιο που θα επισκεφθεί ένα δυαδικό σύστημα. Στη συνέχεια, θα εστιάσει τις έρευνές της στο μικρότερο αστεροειδή, απελευθερώνοντας τρεις μικροσκοπικούς δορυφόρους (CubeSats) στην τροχιά του και ακόμη ένα μικρό που θα προσεδαφιστεί στην επιφάνεια.
Τον Οκτώβριο του 2022 το AIM θα προχωρήσει σε μια ασφαλή απόσταση των 100 χιλιομέτρων (60 μίλια), και το διαστημικό σκάφος DART, που ζυγίζει λιγότερο από 300 κιλά (660 λίβρες), θα χτυπήσει στην επιφάνεια του Didymoon. Αναμένεται αλλαγή στην τροχιακή περίοδο του Didymoon έως και 1%.
Το AIM δεν θα παρακολουθεί μόνο την αλλαγή στην τροχιά του Didymoon, αλλά επίσης θα μελετήσει την προκύπτουσα εκτίναξη και τον κρατήρα στην επιφάνεια. Μελετώντας το εσωτερικό του αστεροειδή θα μπορούσαν να προσφέρουν κάποια στοιχεία σχετικά με το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος.
“Για την προστασία της Γης από δυνητικά επικίνδυνες συντριβές, πρέπει να καταλάβουμε τους αστεροειδείς πολύ καλύτερα – από τι είναι φτιαγμένα, τη δομή, την προέλευσή τους και τον τρόπο που ανταποκρίνονται στις συγκρούσεις”, δήλωσε ο Πάτρικ Μίτσελ, επικεφαλής της ομάδας έρευνας του AIM.
“Η AIDA θα είναι η πρώτη αποστολή που θα μελετήσει ένα δυαδικό σύστημα αστεροειδή, καθώς και η πρώτη που θα δοκιμάσει αν μπορούμε να ελέγξουμε την εκτροπή ενός αστεροειδούς με την σύγκρουσή του με ένα διαστημικό σκάφος.”
Η αποστολή συζητήθηκε στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης (EPSC) στη Νάντη της Γαλλίας, αλλά δεν έχει ακόμη επιβραβευθεί επισήμως με χρηματοδότηση. Λαμβάνοντας υπόψη την καταπληκτική επιστήμη με την οποία θα μπορούσε να επιστρέψει η αποστολή, καθώς και τις συνέπειες για τη ζωή στη Γη, θα είμασταν αρκετά απογοητευμένοι αν δεν προχωρήσει περαιτέρω η έρευνα.
