Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble κατάφερε να αποθανατίσει και να φωτογραφήσει το νεφέλωμα με τα δίδυμα “κοχύλια” που σχηματίστηκαν από τις εκρήξεις πολύχρωμων αερίων στο διάστημα και απέχουν δύο χιλιάδες έτη φωτός από την Γη.
Οι πολύχρωμοι λοβοί του νεφελώματος λάμπουν σε διαφορετικές αποχρώσεις, αποκαλύπτοντας φυσαλίδες αερίου που σηματοδοτεί ένα από τα τελευταία στάδια της ζωής ενός “ετοιμοθάνατου” αστεριού. Το συγκεκριμένο νεφέλωμα, γνωστό ως πλανητικό νεφέλωμα, στην πραγματικότητα δημιουργείται από δύο αστέρια που είναι σε τροχιά το ένα γύρω από το άλλο.
Πολλά πλανητικά νεφελώματα, που αποτελούν ένα από τα τελευταία εξελικτικά στάδια της ζωής ενός αστεριού στο μέγεθος του Ήλιου, συνήθως δημιουργούνται από ένα μόνο αστέρι. Αυτό το συγκεκριμένο νεφέλωμα όμως έχει δύο ορατές φωτεινές λάμψεις.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος, ESA, έβγαλε μια ανακοίνωση όπου περιγράφει το φαινόμενο:
“Το μεγαλύτερο άστρο πλησιάζει το τέλος των ημερών του και έχει ήδη αποβάλει τα εξωτερικά στρώματα αερίων στο διάστημα, ενώ το δεύτερο αστέρι έχει εξελιχθεί περαιτέρω και είναι πλέον ένας μικρός λευκός νάνος, όπως ονομάζεται το υπόλειμμα του πυρήνα ενός αστεριού που έχει πεθάνει. Το χαρακτηριστικό σχήμα των “φτερών” του νεφελώματος πιθανότατα προκλήθηκε από την περιστροφική μεταξύ τους κίνηση των δύο αστεριών.”
Οι επιστήμονες χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Hubble, φτάσανε στο συμπέρασμα ότι τα δύο αστέρια είναι παρόμοια σε μάζα με τον Ήλιο και περιστρέφονται το ένα γύρω από το άλλο κάθε 100 χρόνια.
Σύμφωνα με την ESA, η κίνηση των αστεριών δημιουργεί την εντυπωσιακή μορφή φτερών πεταλούδας στο νεφέλωμα και επιτρέπει στο αστέρι λευκό νάνο, να αποσπάει αέρια από το άλλο αστέρι δημιουργώντας έτσι ένα μεγάλο δίσκο γύρω από τα δύο αστέρια.
Η ESA αναφέρει επίσης ότι το νεφέλωμα είναι σχετικά νέο σε κοσμικό και αστρικό χρόνο και ότι οι επιστήμονες πιστεύουν πως δημιουργήθηκε “μόλις” 1,200 χρόνια πριν και ακόμα συνεχίζει να μεγαλώνει.
Αυτή δεν είναι όμως η πρώτη φορά που το Hubble βλέπει το συγκεκριμένο νεφέλωμα (γνωστό στους επιστήμονες και σαν M2-9).
Το 1997 το διαστημικό τηλεσκόπιο είχε βγάλει μία θολή φωτογραφία του νεφελώματος, αποκαλύπτοντας ότι το αέριο των λοβών ταξιδεύει περίπου με ταχύτητα περίπου 200 μιλίων ανά δευτερόλεπτο.
Το Hubble στέλνει εκπληκτικές εικόνες του σύμπαντος εδώ και 25 χρόνια, ενώ αναμένεται να συνεχίσει να λειτουργεί τουλάχιστον μέχρι το 2020.
Ο διάδοχος του Hubble είναι το τηλεσκόπιο James Webb και έχει προγραμματιστεί η αποστολή του στο διάστημα, για το 2018.
Αναμένουμε και άλλες μαγευτικές εικόνες από τα τηλεσκόπια που είναι τα “μάτια” μας στο διάστημα, για να αποκτήσουμε καλύτερες και πιο περιγραφικές πληροφορίες για το πως είναι δομημένο.
