Σαν σήμερα, την 11η Σεπτεμβρίου 2001 και ώρα 8.45 το πρωί, ένα Boeing 767 της American Airlines γεμάτο με 20.000 γαλόνια καυσίμου για τζετ έπεσε επάνω στον βόρειο πύργο του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου στη Νέα Υόρκη. Η σύγκρουση άφησε μια μεγάλη φλεγόμενη τρύπα κοντά στον 80ό όροφο του ουρανοξύστη (αποτελείτο από 110 ορόφους), σκοτώνοντας στιγμιαία εκατοντάδες ανθρώπους και παγιδεύοντας ακόμα περισσότερους που βρίσκονταν στους υψηλότερους ορόφους. Καθώς εκκενώνονταν οι Δίδυμοι Πύργοι, οι κάμερες έδειχναν ζωντανές εικόνες από κάτι που έμοιαζε αρχικά ως ένα απίθανο ατύχημα. Έπειτα, 18 λεπτά αφότου χτύπησε το πρώτο αεροπλάνο, ένα δεύτερο Boeing 767 –πτήση 175 της United Airlines- εμφανίστηκε στον ουρανό, στράφηκε απότομα κατά το Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου και κομματιάστηκε στον νότιο πύργο στον 60ό όροφο. Η σύγκρουση προκάλεσε μια τεράστια έκρηξη που γέμισε με φλεγόμενα ερείπια τα παρακείμενα κτίρια και τους δρόμους από κάτω. Η Αμερική δεχόταν επίθεση.
Οι επιτιθέμενοι ήταν Ισλαμιστές τρομοκράτες από τη Σαουδική Αραβία και άλλα αραβικά κράτη. Φερόμενοι ως χρηματοδοτούμενοι από την Αλ-Κάιντα, την τρομοκρατική οργάνωση του φυγά από τη Σαουδική Αραβία Οσάμα Μπιν Λάντεν, φημολογείται ότι ενήργησαν ως αντίποινα για την υποστήριξη του Ισραήλ από την Αμερική, την εμπλοκή της στον Πόλεμο του Κόλπου και τη συνεχόμενη στρατιωτική παρουσία της στη Μέση Ανατολή. Κάποιοι από τους τρομοκράτες είχαν ζήσει στις Ηνωμένες Πολιτείες πάνω από έναν χρόνο και είχαν κάνει μαθήματα πτήσεων σε Αμερικανικές σχολές για εμπορικές πτήσεις. Άλλοι είχαν καταφέρει να μπουν στις Ηνωμένες Πολιτείες μερικούς μήνες πριν την 11η Σεπτέμβρη και λειτουργούσαν ως «μύες» της επιχείρησης. Οι 19 τρομοκράτες κατάφεραν να μεταφέρουν εύκολα χαρτοκόπτες και μαχαίρια μέσα από 3 αεροδρόμια της Ανατολικής ακτής, και μπήκαν σε 4 αεροπλάνα με προορισμό την Καλιφόρνια, τα οποία επελέγησαν επειδή ήταν εφοδιασμένα με καύσιμο τζετ λόγω της μακράς διηπειρωτικής διαδρομής. Λίγο μετά την απογείωση, οι τρομοκράτες επέταξαν τα 4 αεροπλάνα και τα πήραν υπό τον έλεγχό τους, μετατρέποντάς τα σε κατευθυνόμενους πυραύλους.
Καθώς εκατομμύρια άνθρωποι έβλεπαν με τρόμο τα γεγονότα που εκτυλίσσονταν στη Νέα Υόρκη, η πτήση 77 της American Airlines έκανε κύκλο γύρω από το κέντρο της Ουάσιγκτον και βρόντηξε στη δυτική πλευρά των στρατιωτικών εγκαταστάσεων του Πενταγώνου στις 9.45 το πρωί. Το καύσιμο για τζετ του Boeing 757 προκάλεσε μια κόλαση καταστροφής που οδήγησε σε δομική κατάρρευση μέρους του τεράστιου τσιμεντένιου κτιρίου. Με τα δεδομένα αυτά, 125 στρατιωτικοί και πολίτες σκοτώθηκαν στο Πεντάγωνο μαζί με τους 64 ανθρώπους στο αεροσκάφος.
Σε λιγότερο από 15 λεπτά αφότου οι τρομοκράτες χτύπησαν το στρατιωτικό κέντρο των Ηνωμένων Πολιτειών, ο τρόμος στη Νέα Υόρκη επιδεινώθηκε σε καταστροφικά επίπεδα όταν ο νότιος πύργος του Παγκοσμίου Κέντρου Εμπορίου κατέρρευσε μέσα σε ένα τεράστιο σύννεφο σκόνης και καπνού. Το ατσάλι του ουρανοξύστη, φτιαγμένο να αντέχει ανέμους με ταχύτητες πάνω από 200 μίλια την ώρα και μια μεγάλη συμβατική πυρκαγιά, δεν μπόρεσε να αντέξει την τεράστια ζέστη που δημιουργήθηκε από το φλεγόμενο τζετ καύσιμο. Στις 10.30 το πρωί, ο άλλος πύργος του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου κατέρρευσε. Περίπου 3.000 πέθαναν στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου και στη γύρω περιοχή, περιλαμβανομένων και 343 πυροσβεστών και διασωστών, 23 αστυνομικών της Νέας Υόρκης και 37 λιμενικών που προσπαθούσαν να εκκενώσουν τα κτίρια και να σώσουν τους εργαζομένους που ήταν παγιδευμένοι στα γραφεία υψηλότερων ορόφων. Μόνο 6 άνθρωποι που βρίσκονταν στους Δίδυμους Πύργους κατά την κατάρρευσή τους επιβίωσαν. Σχεδόν 10.000 άλλοι δέχτηκαν περίθαλψη για τραυματισμούς, πολλές φορές σοβαρούς.
Στο μεταξύ, ένα άλλο αεροπλάνο με προορισμό την Καλιφόρνια –πτήση 93 της United- έπεσε θύμα αεροπειρατείας 40 λεπτά μετά την απογείωσή του από τον διεθνή αερολιμένα Newark του Νιου Τζέρσεϊ. Επειδή το αεροπλάνο είχε καθυστερήσει να απογειωθεί, οι επιβάτες έμαθαν για τα γεγονότα στη Νέα Υόρκη και την Ουάσιγκτον μέσα από κλήσεις σε κινητά και Airfone. Γνωρίζοντας ότι το αεροπλάνο δεν θα προσγειωνόταν σε κάποιο αεροδρόμιο όπως ισχυρίζονταν οι αεροπειρατές, μια ομάδα επιβατών και αεροσυνοδών σχεδίασαν μια εξέγερση. Ένας από τους επιβάτες, ο Thomas Burnett Jr., είπε στη σύζυγό του: «Ξέρω ότι όλοι θα πεθάνουμε. Είναι 3 από εμάς που θα προσπαθήσουν να κάνουν κάτι για αυτό. Σ’ αγαπώ». Ένας άλλος επιβάτης, ο Todd Beamer, ακούστηκε να λέει «Είμαστε έτοιμοι; Πάμε!» από μια ανοιχτή γραμμή. Η αεροσυνοδός Sandy Brandshaw κάλεσε τον σύζυγό της και του εξήγησε ότι είχε κρυφτεί σε ένα μαγειρείο και γέμιζε κανάτες με βραστό νερό. Τα τελευταία της λόγια ήταν: «όλοι τρέχουν προς την πρώτη θέση. Πρέπει να φύγω. Γεια».
Οι επιβάτες πάλεψαν με τους 4 αεροπειρατές και υπάρχει η υποψία ότι επιτέθηκαν στο πιλοτήριο με έναν πυροσβεστήρα. Το αεροπλάνο μετά αναποδογύρισε και στράφηκε προς το έδαφος με ταχύτητα 500 μιλίων την ώρα, πέφτοντας σε έναν αγρό στη δυτική Πενσυλβανία στις 10.10 το πρωί. Και οι 45 επιβαίνοντες σκοτώθηκαν. Δεν είναι γνωστό ποιος ήταν ο στόχος του, αλλά υπάρχουν θεωρίες για τον Λευκό Οίκο, το Καπιτώλιο των Ηνωμένων Πολιτειών, το προεδρικό ησυχαστήριο Camp David στο Μέρυλαντ ή σε έναν από τους πυρηνικούς σταθμούς στην Ανατολική ακτή.
Στις 7 το απόγευμα, ο Πρόεδρος Τζωρτζ Μπους, ο οποίος πέρασε την ημέρα του μεταφερόμενος σε όλη τη χώρα οδικώς για λόγους ασφαλείας, επέστρεψε στον Λευκό Οίκο. Στις 9 το βράδυ, εξέδωσε ένα τηλεοπτικό διάγγελμα από το Οβάλ Γραφείο, διακηρύττοντας: «Οι τρομοκρατικές επιθέσεις μπορούν να ταράξουν τα θεμέλια των μεγαλύτερων κτηρίων μας, αλλά δεν μπορούν να αγγίξουν τα θεμέλια της Αμερικής. Αυτές οι πράξεις καταστρέφουν ατσάλια, αλλά δεν μπορούν να βουλιάξουν την ατσάλινη αποφασιστικότητα του Αμερικανικού λαού». Σχετικά με την τελική στρατιωτική απάντηση στην επίθεση, διακήρυξε: «Δεν θα κάνουμε διακρίσεις μεταξύ των τρομοκρατών που διέπραξαν αυτά τα εγκλήματα και αυτών που τα ενισχύουν».
Η επιχείρηση Enduring Freedom, η διεθνής προσπάθεια, υπό την ηγεσία των Ηνωμένων Πολιτειών, εκδίωξης του καθεστώτος των Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν και καταστροφής του τρομοκρατικού δικτύου του Οσάμα Μπιν Λάντεν που είχε τη βάση του εκεί, ξεκίνησε στις 7 Οκτωβρίου 2001. Ο ίδιος ο Μπιν Λάντεν σκοτώθηκε σε μία έφοδο στο «στρατόπεδό» του στο Πακιστάν από δυνάμεις των Ηνωμένων Πολιτειών στις 2 Μαΐου 2011.
