Τα υποβρύχια μηχανήματα που θα χρησιμοποιηθούν για την εξόρυξη χρυσού και σιδηρομεταλλεύματος από την Παπούα Νέα Γουινέα παραδόθηκε στην Καναδική Nautilus Minerals μετά από πέντε χρόνια που βρισκόταν υπό κατασκευή.
Κάθε μία από τις μηχανές, μια μηχανή κύριας κοπής, μια βοηθητική μηχανή κοπής και μια μηχανή συλλογής, ζυγίζει περίπου 250 τόνους. Και οι τρεις θα λειτουργούν σε βάθος περίπου 1.500 μέτρων σε θερμοκρασίες 2,6 βαθμών Κελσίου. Τα μηχανήματα έχουν σχεδιαστεί για να σπάνε βράχους με πολύ μεγαλύτερη δύναμη από τις χερσαίες μηχανές και πρέπει να λειτουργούν σε χαμηλές θερμοκρασίες για να αποφευχθεί η υπερθέρμανση.
Η βοηθητική μηχανή κοπής έχει σχεδιαστεί για να είναι το εργαλείο που χρησιμοποιείται πρώτο και ανοίγει τον δρόμο προετοιμάζοντας τον τραχύ βυθό για την πιο ισχυρή μηχανή κύριας κοπής. Αυτά τα δύο εργαλεία συγκεντρώνουν το υλικό εκσκαφής, ενώ το τρίτο, το μηχάνημα συλλογής, θα συλλέξει το εξορυγμένο υλικό ωθώντας το μέσω εύκαμπτων σωλήνων σε μια υποθαλάσσια αντλία και στη συνέχεια στο πλοίο μέσω του σωλήνα και του συστήματος ανύψωσης.
Μηχανική της βρεταννικής εταιρείας SMD κατασκεύασαν τα μηχανήματα που περιλαμβάνουν εξαρτήματα από την Caterpillar και Pearson Engineering. Οι μεταλλευτικές μηχανές θα μεταφερθούν τώρα στην Κίνα για δοκιμές.
Θα χειρίζονται εξ αποστάσεως από έναν ειδικά διαμορφωμένο πλοίο με πλήρωμα περίπου 130 ατόμων, του οποίου η κατασκευή ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του στο Κίνεζικο ναυπηγείο Fujian Mawei. Όταν ολοκληρωθεί, το πλοίο θα έχει μήκος 227 μέτρα μήκος και 40 μέτρα πλάτος, με δυνατότητα φιλοξενίας έως 180 άτομα. Η ισχύς του θα είναι περίπου 31MW. Όλος ο εξοπλισμός εξόρυξης θα εγκατασταθεί στο πλοίο κατά τη διάρκεια της κατασκευής για να ελαχιστοποιηθεί η ενσωμάτωση εξοπλισμού που πρόκειται να ολοκληρωθεί μετά την παράδοση του πλοίου. Το πλοίο αναμένεται να παραδοθεί το 2017.
Στις εταιρείες που εμπλέκονται στην παροχή μηχανημάτων για το πλοίο περιλαμβάνονται οι Siemens και Rolls Royce.
Το Solwari πρότζεκτ
Το Solwara 1 αναμένεται να είναι το πρώτο υψηλής εμπορική αξίας έργο υποβρύχιας εξόρυξης χρυσού παγκοσμίως. Το ορυχείο είναι περίπου 30 χιλιόμετρα από την ακτή στην Θάλασσα του Βίσμαρκ σε περίπου 1,600 μέτρα βάθος.
Η περιοχή υπολογίζεται ότι έχει κοιτάσματα που φτάνουν τον ένα εκατομμύριο τόνο, από τα οποία το 7,2% είναι χαλκός, υπάρχουν πέντε γραμμάρια (0,18 ουγκιές) χρυσού ανά τόνο, 23 γραμμάρια (0,81 ουγκιές) ασήμι και 0,4% ψευδαργύρου.
Η Nautilus Minerals έχει υπογράψει σύμβαση με την Tree C Technology για έναν προσομοιωτή και ένα σύστημα παρακολούθησης της περιοχής εξόρυξης για το έργο.
Η εξόρυξη αναμένεται να ξεκινήσει το 2018. Η Nautilus διαθέτει επίσης άδειες για άλλες περιοχές που εκκρεμούν οι εγκρίσεις.
Περιβαλλοντικές ανησυχίες
Η ΜΚΟ Deep Sea Mining Campaign λέει ότι πολλές άλλες εταιρείες – από την Ιαπωνία, την Κίνα, την Κορέα, τη Βρετανία, τον Καναδά, τις ΗΠΑ, τη Γερμανία, την Αυστραλία και τη Ρωσική Ομοσπονδία – περιμένουν να δουν αν η Nautilus Minerals θα πετύχει. Έχουν ήδη λάβει άδειες εξερεύνησης για πάνω από 1,5 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα του βυθού του Ειρηνικό Ωκεανό. Να δοθούν άδειες εξερεύνησης περιμένουν και για τεράστιες περιοχές του Ατλαντικού και του Ινδικού Ωκεανού.
Η ΜΚΟ αναφέρει ότι η παραπάνω φρενίτιδα για υποβρύχιες εξορύξεις εξελίσσεται εν απουσία κανονιστικών ρυθμίσεων ή προστατευόμενων περιοχών που θα βάλουν κάποια όρια στην εκμετάλλευση των μοναδικών οικοσυστημάτων του βυθού των ωκεανών, για τον οποίο ελάχιστα γνωρίζουμε.
