Διαβάστε την ολοκληρωμένη έρευνα του Gizmodo για τις μεθόδους λογοκρισίας από το Facebook…
Οι εργαζόμενοι στο Facebook απέκρυπταν νέα που αφορούσαν τους συντηρητικούς αναγνώστες από την επιδραστική στήλη «Δημοφιλή» του κοινωνικού δικτύου, σύμφωνα με έναν πρώην δημοσιογράφο που εργάστηκε πάνω στο σχέδιο αυτό. Αυτό το άτομο λέει ότι οι εργαζόμενοι απέτρεπαν την εμφάνιση ειδήσεων όπως η συγκέντρωση του δεξιού Συνεδρίου Πολιτικής Δράσης Συντηρητικών, τον Mitt Romney, τον Rand Paul, και άλλων θεμάτων των Συντηρητικών σε αυτή την ιδιαίτερα προβεβλημένη στήλη, παρά το γεγονός ότι ήταν οργανικά δημοφιλείς μεταξύ των χρηστών του Facebook.
Αρκετοί πρώην «φροντιστές ειδήσεων», όπως ήταν γνωστοί μέσα στην εταιρεία, είπαν επίσης στο Gizmodo ότι τους είχε δοθεί εντολή να «εισάγουν» επιλεγμένες ειδήσεις στα «Δημοφιλή», ακόμα κι αν δεν ήταν αρκετά δημοφιλείς για να συμπεριληφθούν –ή, σε κάποιες περιπτώσεις, δεν ήταν καν γνωστές. Οι πρώην φροντιστές, από τους οποίους όλοι δούλευαν ως ελεύθεροι επαγγελματίες, ανέφεραν επίσης ότι τους δόθηκε εντολή να μην περιλαμβάνουν ειδήσεις για το ίδιο το Facebook στα «Δημοφιλή».
Με άλλα λόγια, το τμήμα ειδήσεων του Facebook λειτουργεί σαν ένα παραδοσιακό ειδησεογραφικό πρακτορείο, αντανακλώντας τις προκαταλήψεις των εργαζομένων του και τις θεσμικές επιταγές της εταιρείας. Η επιβολή των ανθρώπινων εκδοτικών αξιών στις λίστες θεμάτων που βγάζει ένας αλγόριθμος δεν είναι κακό πράγμα –αλλά έρχεται σε καταφανή αντίθεση με τους ισχυρισμούς της εταιρείας ότι η στήλη των «Δημοφιλών» απλά εμφανίζει «θέματα που έχουν γίνει πρόσφατα δημοφιλή στο Facebook».
Αυτοί οι νέοι ισχυρισμοί προέκυψαν αφότου το Gizmodo την περασμένη εβδομάδα αποκάλυψε λεπτομέρειες για τις εργασίες της ομάδας που αναλαμβάνει τη δημοσίευση των δημοφιλών ειδήσεων –μια μικρή ομάδα νεαρών δημοσιογράφων, οι οποίοι έχουν σπουδάσει κατά βάση στα κορυφαία Πανεπιστήμια των Ηνωμένων Πολιτειών ή στα ιδιωτικά κολλέγια της Ανατολικής Ακτής, οι οποίοι φροντίζουν την στήλη των «Δημοφιλών» στην πάνω δεξιά γωνία της σελίδας. Όπως αναφέραμε την περασμένη εβδομάδα, οι φροντιστές έχουν πρόσβαση σε μια ταξινομημένη λίστα δημοφιλών θεμάτων που προκύπτουν από τον αλγόριθμο του Facebook, η οποία θέτει κατά προτεραιότητα τις ιστορίες που πρέπει να εμφανιστούν στους χρήστες του Facebook μέσω της στήλης των «Δημοφιλών». Οι φροντιστές γράφουν τις επικεφαλίδες και τις περιλήψεις για κάθε θέμα, και περιλαμβάνουν συνδέσμους σε ειδησεογραφικές σελίδες. Η στήλη αυτή, η οποία ξεκίνησε το 2014, αποτελεί μια από τις πιο ισχυρές περιουσίες του Διαδικτύου και βοηθά στον καθορισμό των ειδήσεων που διαβάζουν κάθε στιγμή οι χρήστες του Facebook -167 εκατομμύρια μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Ανάλογα με το ποιος είχε βάρδια, κάποια πράγματα είτε απορρίπτονταν, είτε έβγαιναν ως δημοφιλή», είπε ο πρώην φροντιστής. Το άτομο αυτό ζήτησε να παραμείνει ανώνυμο, φοβούμενο αντίποινα από την εταιρία. Ο πρώην φροντιστής είναι Συντηρητικός, ένας από την πολύ μικρή μερίδα ανθρώπων με αυτές τις πολιτικές απόψεις που είναι στην ομάδα των «Δημοφιλών». «Ερχόμουν για τη βάρδια μου και έβλεπα πως το Συνέδριο των Συντηρητικών, ο Mitt Romney, ο Glenn Beck ή άλλα δημοφιλή θέματα δεν έμπαιναν στα ‘Δημοφιλή’ επειδή είτε ο φροντιστής δεν αναγνώριζε το θέμα ή φαίνεται ότι ήταν προκατειλημμένος κατά του Ted Cruz».
Ο πρώην φροντιστής ήταν τόσο προβληματισμένος από αυτές τις παραλείψεις, ώστε εκείνη την περίοδο άρχισε να κρατά σημειώσεις∙ στη συνέχεια τις έδωσε στο Gizmodo. Ανάμεσα στα θέματα που «θάφτηκαν» ή κρύφτηκαν στη λίστα: η πρώην αξιωματούχος της Φορολογικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών, Lois Lerner, η οποία κατηγορήθηκε από τους Ρεπουμπλικάνους ότι ασκούσε ιδιαίτερα αυστηρό έλεγχο στις συντηρητικές ομάδες∙ ο κυβερνήτης του Ουισκόνσιν Scott Walker∙ ο δημοφιλής συλλέκτης ειδήσεων για τους συντηρητικούς The Drudge Report∙ ο Chris Kyle, αξιωματικός του Ναυτικού που δολοφονήθηκε το 2013∙ και ο πρώην συντάκτης του Fox News Steven Crowder. «Πιστεύω ότι αυτό είχε τρομακτική επίδραση στις ειδήσεις των Συντηρητικών», είπε ο πρώην φροντιστής.
Άλλος ένας πρώην φροντιστής συμφώνησε ότι η επιχείρηση έδειχνε μια αποστροφή απέναντι στις δεξιές πηγές ειδήσεων. «Επικρατούσε απόλυτη προκατάληψη. Το κάναμε με υποκειμενικά κριτήρια. Εξαρτάται απλά από τον φροντιστή και την ώρα της ημέρας», είπε ο πρώην φροντιστής. «Κάθε τόσο μια πηγή ενημέρωσης από τις Κόκκινες Πολιτείες και τους συντηρητικούς έβγαινε στα ‘Δημοφιλή’. Αλλά έπρεπε να ψάχνουμε να βρούμε την ίδια είδηση από κάποια ουδέτερη πηγή που δεν θα ήταν τόσο προκατειλημμένη».
Οι ειδήσεις που καλύπτονταν από συντηρητικές πηγές (όπως οι Breitbart, Washington Examiner και Newsmax) και ήταν αρκετά δημοφιλείς για να εντοπιστούν από τον αλγόριθμο του Facebook αποκλείονταν μέχρι να εμφανιστούν σε σελίδες του κύριου ρεύματος, όπως της New York Times, του BBC και του CNN.
Άλλοι πρώην φροντιστές αρνήθηκαν ότι απέκρυψαν συνειδητά ειδήσεις των συντηρητικών, και δεν μπορούσαμε να κρίνουμε αν τα θέματα ειδήσεων ή οι πηγές των αριστερών αποκρύπτονταν με παρόμοιο τρόπο. Ο συντηρητικός φροντιστής περιέγραψε τις παραλείψεις ως αποτέλεσμα της κρίσης των συναδέλφων του∙ δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι η διεύθυνση του Facebook είχε θεσπίσει ή ήταν ενήμερη για τυχόν πολιτικές προκαταλήψεις.
Εν τούτοις, οι διευθυντές στην ομάδα των δημοφιλών ειδήσεων υπέδειξαν ρητά στους φροντιστές να αλλάζουν τεχνητά την ύλη των δημοφιλών με έναν διαφορετικό τρόπο: όταν οι χρήστες δεν διάβαζαν τις ειδήσεις που η διεύθυνση θεωρούσε σημαντικές, ανέφεραν αρκετοί πρώην εργαζόμενοι, οι φροντιστές έπρεπε να τις βάλουν ούτως ή άλλως στη ροή ειδήσεων. Αρκετοί πρώην φροντιστές έκαναν λόγο για χρήση ενός «οργάνου ένεσης» για να προσθέσουν θέματα στην ύλη των δημοφιλών που δεν είχαν αρχικά κοινοποιηθεί ή συζητηθεί τόσο για να περιληφθούν –θέτοντας τις επικεφαλίδες μπροστά σε χιλιάδες αναγνώστες αντί να επιτρέπουν στις ειδήσεις να εμφανίζονται μόνες τους. Σε κάποιες περιπτώσεις, αφότου ένα θέμα είχε τεθεί ως εμβόλιμο, έγινε πράγματι το πιο δημοφιλές θέμα ειδήσεων στο Facebook.
«Μας είχαν πει ότι αν δούμε κάτι, μια είδηση που είναι στα πρωτοσέλιδα αυτών των δέκα ιστοσελίδων, όπως το CNN, η New York Times, και το BBC, τότε μπορούσαμε να προσθέσουμε αυτό το θέμα», είπε ένας πρώην φροντιστής. «Αν φαινόταν ότι καλυπτόταν από αρκετές σελίδες ειδήσεων, μπορούσαμε να την βάλουμε ως εμβόλιμη –ακόμα και αν δεν ήταν δημοφιλής». Κάποιες φορές, τα έκτακτα νέα μπορούσαν να προστεθούν όταν δεν είχαν περάσει από μαζική κριτική στο Facebook τόσο γρήγορα ώστε να κριθούν ως «δημοφιλή» από τον αλγόριθμο. Πρώην φροντιστές ανέφεραν την εξαφάνιση της πτήσης MH370 των Μαλαισιανών Αερογραμμών και τις επιθέσεις στην Charlie Hebdo ως δύο περιπτώσεις όπου ιστορίες που δεν ήταν δημοφιλείς μπήκαν στην στήλη. Το Facebook προσπαθεί να συναγωνιστεί το Twitter στη μετάδοση ειδήσεων σε πραγματικό χρόνο στους χρήστες∙ το όργανο ένεσης ειδήσεων φαίνεται ότι σχεδιάστηκε για την αντιστάθμιση αυτού του ελαττώματος του δικτύου. «Μας επέπλητταν αν η είδηση αυτή ήταν στο Twitter και όχι στο Facebook», είπε ένας πρώην φροντιστής.
Σε άλλες περιπτώσεις, οι φροντιστές μπορούσαν να προσθέσουν μια είδηση –ακόμα και δεν συζητείτο ευρέως στο Facebook- επειδή θεωρείτο σημαντική για να κάνουν το κοινωνικό δίκτυο να μοιάζει ως ένα μέρος όπου οι άνθρωποι μιλούν για σοβαρά θέματα. «Οι άνθρωποι σταμάτησαν να ενδιαφέρονται για τη Συρία», είπε ένας πρώην φροντιστής. «[Και] αν δεν ήταν δημοφιλές θέμα στο Facebook, θα δημιουργούσε προβλήματα στην υπόληψή του». Εκείνος ο φροντιστής είπε ότι το κίνημα Black Lives Matter προστέθηκε στο πρόγραμμα δημοφιλών ειδήσεων. «Το Facebook δέχτηκε πολλές πιέσεις επειδή δεν είχε μια στήλη στα Δημοφιλή για το Black Lives Matter», είπε. «Αντελήφθησαν ότι αυτό αποτελούσε πρόβλημα, και ενίσχυσαν την προτεραιότητά του. Το προτίμησαν έναντι άλλων θεμάτων. Όταν το προσθέσαμε, όλοι είπαν ‘Ναι, τώρα το βλέπουμε ως νούμερο 1’». Αυτή η συγκεκριμένη προσθήκη είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτη επειδή το κίνημα #BlackLivesMatter ξεκίνησε από το Facebook, και η επακόλουθη κάλυψη του κινήματος από τα μέσα συχνά επεσήμανε την ισχυρή παρουσία του στα κοινωνικά δίκτυα.
(Τον Φεβρουάριο, ο Mark Zuckerberg εξέφρασε την υποστήριξή του για το κίνημα σε μια σημείωση όπου επέπληττε τους εργαζομένους στο Facebook για την σύληση των πανό που έγραφαν Black Lives Matter στον εσωτερικό «τοίχο υπογραφών».)
Όταν οι ειδήσεις για το ίδιο το Facebook γίνονταν φυσικά δημοφιλείς στο δίκτυο, οι φροντιστές ειδήσεων τις χειρίζονταν με λιγότερη διακριτικότητα –τους είχε υποδειχθεί να μην συμπεριλαμβάνουν καθόλου αυτές τις ειδήσεις. «Όταν επρόκειτο για μια είδηση που αφορούσε την εταιρεία, μας είχαν πει να μην την αγγίζουμε καν», είπε ένας πρώην φροντιστής. «Έπρεπε να φιλτραριστεί μέσα από αρκετές διόδους, ακόμα και αν είχε κοινοποιηθεί αρκετά. Μας είχαν πει ότι δεν έπρεπε να τη βάζουμε στα δημοφιλή».
(Οι φροντιστές που έδωσαν συνέντευξη για αυτό το ρεπορτάζ εργάστηκαν για το Facebook στην περίοδο ανάμεσα στα μέσα του 2014 και τον Δεκέμβριο του 2015).
«Ήμαστε πάντα επιφυλακτικοί απέναντι στις ειδήσεις που αφορούσαν το Facebook», είπε άλλος ένας πρώην φροντιστής. «Πάντα περιμέναμε να λάβουμε έγκριση δευτέρου επιπέδου πριν βάλουμε κάτι στα Δημοφιλή του Facebook. Συνήθως είχαμε την αρμοδιότητα να ανεβάζουμε μόνοι μας ειδήσεις, [αλλά] αν ήταν κάτι που αφορούσε το Facebook, ο συντάκτης έπρεπε να καλέσει τον προϊστάμενό του, και αυτός μπορεί να καλούσε και τον δικό του προϊστάμενο πριν δώσει την έγκριση για ένα θέμα που αφορούσε το Facebook».
Το Gizmodo ήρθε σε επαφή με το Facebook για σχολιασμό καθενός από αυτούς τους ισχυρισμούς μέσω ηλεκτρονικής αλληλογραφίας και τηλεφώνου, αλλά ποτέ δεν έλαβε καμία απάντηση.
Αρκετοί πρώην φροντιστές είπαν ότι καθώς ο αλγόριθμος δημοφιλών ειδήσεων βελτιώθηκε, υπήρχαν λιγότερες περιπτώσεις ειδήσεων που απορρίπτονταν. Είπαν επίσης ότι η διαδικασία εξαγωγής δημοφιλών ειδήσεων άλλαζε συνέχεια, οπότε δεν υπήρχε τρόπος να ξέρουν πώς λειτουργεί τώρα το πρόγραμμα. Αλλά οι αποκαλύψεις υποβαθμίζουν την αντίληψη ότι το Facebook είναι ουδέτερη πηγή ενημέρωσης, ή ότι το πρόγραμμα των δημοφιλών ειδήσεων προκύπτει από έναν αλγόριθμο βάσει του πόσο πραγματικά συζητείται ένα θέμα.
Αντίθετα, η προσπάθεια του Facebook να παίξει το παιχνίδι της ενημέρωσης φανερώνει ότι η εταιρεία έχει ουσιαστικά πολλές ομοιότητες με τις ειδησεογραφικές πηγές που γρήγορα θέτει στο περιθώριο: μια επιλεγμένη ομάδα επαγγελματιών με σχετικά κεντροαριστερές ευαισθησίες. Απλά συμβαίνει να είναι μια ομάδα που παρουσιάζει τον εαυτό της ως αντικειμενική αντανάκλαση της φωνής του λαού, έχει τη δύναμη να επηρεάζει ό, τι διαβάζεται από δισεκατομμύρια χρήστες, και συζητά ανοιχτά αν πρέπει να χρησιμοποιήσει αυτή τη δύναμη για να επηρεάσει τις Προεδρικές εκλογές.
«Δεν ήταν καν δημοφιλής είδηση», είπε ο πρώην φροντιστής που κατέγραψε τις παραλείψεις των συντηρητικών ειδήσεων. «Ήταν μια άποψη».
Ενημέρωση 1: Αρκετές ώρες μετά την έκδοση αυτού του ρεπορτάζ, οι συντάκτες της Gizmodo άρχισαν να το βλέπουν ως ένα θέμα στην στήλη των δημοφιλών ειδήσεων του Facebook. Το βίντεο της Gizmodo δημοσιεύτηκε κάτω από το θέμα αλλά οι κορυφαίες δημοσιεύσεις ήταν σύνδεσμοι στο RedState.com και τον Συνασπισμό Πίστης και Ελευθερίας.
Ενημέρωση 2: Ένας εκπρόσωπος τύπου του Facebook έχει δημοσιεύσει αυτή τη δήλωση σε πηγές όπως το Buzzfeed και το TechCrunch. To Facebook δεν έχει απαντήσει στις επανειλημμένες εκκλήσεις του Gizmodo για σχόλια.
«Λαμβάνουμε πολύ σοβαρά υπ’ όψιν τους ισχυρισμούς για προκαταλήψεις. Το Facebook είναι πλατφόρμα για ανθρώπους και απόψεις από όλο το πολιτικό φάσμα. Τα Δημοφιλή Θέματα σας δείχνουν τα θέματα και τα hashtags που συζητούνται στο Facebook. Υπάρχουν αυστηροί κανονισμοί για την ομάδα που τα επεξεργάζεται ώστε να εξασφαλίζονται η ομοιογένεια και η αντικειμενικότητα. Αυτοί οι κανονισμοί δεν επιτρέπουν την απόκρυψη πολιτικών απόψεων. Ούτε επιτρέπουν την προτεραιότητα μιας άποψης εις βάρος μιας άλλης ή μιας πηγής έναντι άλλων. Αυτοί οι κανονισμοί δεν απαγορεύουν την εμφάνιση κάποιας πηγής ενημέρωσης στα Δημοφιλή Θέματα».
Ενημέρωση 3: Αυτή η δήλωση δημοσιεύθηκε από τον Αντιπρόεδρο της Αναζήτησης στο Facebook, Tom Stocky, αργά χθες τη νύχτα. Άρεσε στον Mark Zuckerberg και στη Sheryl Sandberg:
