Του Darrell Etherington… Οι αερομεταφερόμενες αποστολές μέσω ιπτάμενων ρομπότ είναι ακόμα στη σφαίρα των δημοσίων σχέσεων παρά μια πραγματικότητα που βιώνουμε όλοι μας, αλλά τα αυτοκινούμενα ρομπότ με ρόδες μπορεί να προχωρούν σε ένα πεζοδρόμιο κοντά σας πιο σύντομα από όσο νομίζετε. Η Starship Technologies, εταιρεία που εδρεύει στο Λονδίνο, διεξάγει μια ευρεία φάση δοκιμών των αυτόνομων ρομπότ-μεταφορέων σε τμήματα του Ηνωμένου Βασιλείου, της Γερμανίας και της Ελβετίας, η οποία ξεκινά αυτό τον μήνα.
Τα σχετικά μικρά κυλιόμενα ρομπότ-μεταφορείς της Starship είναι ήδη σε στάδιο δοκιμών τους τελευταίους 9 μήνες σε 12 πόλεις, αλλά η συγκεκριμένη επέκταση των δοκιμών θα σημάνει την πρώτη φορά όπου τα ρομπότ θα εξεταστούν σε πραγματικές συνθήκες μεταφορών. Αυτό σημαίνει ότι θα υπάρξουν και συνεργάτες για την παροχή των μεταφερόμενων προϊόντων, όπως οι μεταφορείς τροφίμων Just Eat και η Pronto.co.uk, η οποία εδρεύει στο Λονδίνο. Θα συμμετάσχουν, επίσης, το γερμανικό κατάστημα Metro Group και η εταιρεία μεταφοράς δεμάτων Hermes στις πιλοτικές δοκιμές, οι οποίες θα γίνουν σε 5 πόλεις και θα παρέχουν πακέτα σε πραγματικούς πελάτες.
Το Λονδίνο, το Ντίσελντορφ και η Βέρνη μπορούν να περιμένουν να δουν πρώτες τα ρομπότ εν δράσει, ενώ όσο η δοκιμή προχωράει θα ακολουθήσουν και άλλες πόλεις στην Ευρώπη και την Αμερική. Ο Διευθυντής Μάρκετινγκ και Εκπρόσωπος Τύπου της Starship Technologies Henry Harris-Burland είπε στο TechCrunch ότι αυτό το στάδιο των δοκιμών πιθανόν να διαρκέσει περίπου 6-8 μήνες, με στόχο την κυκλοφορία στο εμπόριο το 2017, εν αναμονή της προόδου των δοκιμών.
Όσο για τους σκοπούς των δοκιμών, ο Harris-Burland λέει ότι είναι πολλοί και ποικίλοι, μεταξύ αυτών «η αποδοχή από το κοινό, η εξέταση της αξιοπιστίας της τεχνολογίας, των αντιδράσεων των ανθρώπων, και η μεταφορά ζεστού ή κρύου φαγητού, πακέτων και λοιπών φαγώσιμων».
Ρώτησα τον Harris-Burland αν τα ρομπότ μπορεί να γίνουν αντικείμενο κακομεταχείρισης (υπάρχει, άλλωστε, ανάλογη περίπτωση), ή αιτία πανικού για τους απροετοίμαστους παρατηρητές.
«Οι περιπτώσεις κακομεταχειρίσεων είναι σπάνιες και βάσει δοκιμών σε 5.000 μίλια, δεν έχουμε αντιμετωπίσει κάτι τέτοιο ως τώρα», εξήγησε σε ένα μήνυμα. «Εν τούτοις, με ολοένα και περισσότερα ρομπότ στην αγορά, είναι θέμα χρόνου πριν συμβεί κάτι και είμαστε προετοιμασμένοι για αυτό. Είναι άλλος ένας λόγος για τον οποίο δοκιμάζουμε τα ρομπότ σε πραγματικά περιβάλλοντα. Το ρομπότ έχει, προφανώς, 9 κάμερες, που ανιχνεύουν ό, τι υπάρχει σε απόσταση μίας ίντσας, και συναγερμούς, ώστε να αποτραπούν τυχόν συμβάντα. Το ρομπότ έχει έρθει σε επαφή με 400.000 ανθρώπους και δεν έχει γίνει τίποτα».
Ως προς τον τρόπο με τον οποίο η Starship Technologies σκοπεύει να ενημερώσει τον μέσο άνθρωπο σχετικά με αυτό το ρομπότ που έρχεται από την εποχή του διαστήματος, τι κάνει στην πόλη και για ποιον λόγο, ο Harris-Burland εξήγησε ότι τα ρομπότ θα έρθουν σε κοινωνική επαφή με τους ανθρώπους στη διάρκεια των δοκιμών.
«Τα ρομπότ συνοδεύονται από ανθρώπους στην αρχική φάση του συνεργατικού πιλοτικού προγράμματος», πρόσθεσε. «Αυτό γίνεται για αρκετούς λόγους, όπως και για τη σφυγμομέτρηση της αποδοχής τους από το κοινό και της συνδιαλλαγής τους με αυτό. Τι θα συμβεί όταν ένα ρομπότ εμφανιστεί στην πόρτα ενός πελάτη; Πώς θα αντιδράσει; Ο άνθρωπος που θα είναι εκεί θα μπορεί να απαντήσει κάποιες ερωτήσεις που μπορεί να έχει ο καταναλωτής. Επίσης, θα τους ανακοινωθεί ότι αποτελούν μέρος ενός προγράμματος πρώτων δοκιμών μεταφορών από ρομπότ, κάτι που είναι ιδιαίτερα …προχωρημένο!»
Φαίνεται ότι η Starship Technologies έχει δώσει πολύ μεγάλη προσοχή σε ένα κομμάτι της ρομποτικής που συχνά παραμελείται: πώς θα ενσωματωθεί η χρήση της στην ανθρώπινη κοινωνία. Καλώς εχόντων των πραγμάτων, αυτά τα ρομπότ θα συνεχίσουν να εκτελούν τις μεταφορές που τους ανατίθενται αποτελεσματικά και χωρίς φόβο για τυχόν ανεπιθύμητες ανθρώπινες παρεμβάσεις.
